Cassini

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Durante un encuentro casual con lo que parece ser una explosión inusualmente fuerte de viento solar en Saturno, la nave espacial Cassini de la NASA detectó partículas que se aceleran a ultra-altas energías. Esto es similar a la aceleración que tiene lugar alrededor de supernovas distantes.

Ya que no podemos viajar a las explosiones estelares lejanos en estos momentos, la onda de choque que se forma a partir del flujo del viento solar alrededor del campo magnético de Saturno constituye un laboratorio excepcional para los científicos de la misión Cassini - una colaboración entre la NASA, la Comisión Europea Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana - para observar este fenómeno de cerca. Los resultados, publicados esta semana en la revista Nature Physics, confirman que ciertos tipos de choques pueden convertirse en aceleradores de electrones mucho más eficaces de lo que se pensaba.

Las ondas de choque son un lugar común en el universo, por ejemplo a raíz de una explosión estelar como escombros acelerar hacia el exterior en un remanente de supernova, o cuando el flujo de partículas del Sol - el viento solar - choca con el campo magnético de un planeta para formar un arco de choque.Bajo ciertas orientaciones de campo magnético y dependiendo de la fuerza del choque, las partículas pueden ser acelerados a cerca de la velocidad de la luz en estos límites. Estos pueden ser la principal fuente de los rayos cósmicos, partículas de alta energía que impregnan nuestra galaxia.

Los científicos están particularmente interesados ​​en "cuasi-paralelo" choques, donde casi el campo magnético y el "avance" que mira hacia la dirección del choque alineados, ya que se pueden encontrar en los remanentes de supernova. El nuevo estudio, dirigido por Adam Masters del Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica, Sagamihara, Japón, describe la primera detección de la aceleración significativa de los electrones en un choque cuasi-paralelo a Saturno, en coincidencia con lo que puede ser el más fuerte conmoción he encontrado en el planeta de los anillos.

"Cassini esencialmente ha dado la capacidad de estudiar la naturaleza de un choque de la supernova in situ en nuestro propio sistema solar, reduciendo la brecha a distancia de alta energía fenómenos astrofísicos que normalmente sólo se estudian a distancia", dijo Masters.